Белые медведи не вымрут из-за своей косолапости, заявляют ученые

Неэффективная, "косолапая" походка белых медведей оказалась не столь энергозатратной, как раньше считали ученые. Она вряд ли послужит причиной их вымирания, заявляют зоологи в статье, опубликованной в Journal of Experimental Biology.

"Нам было крайне тяжело понять, как мы можем измерить эффективность ходьбы белых медведей – они не любят, когда их заставляют куда-то идти и при этом надевают на морду тяжелую маску, да и нацепить ее на столь большого хищника было тоже опасно. Вместо этого мы научили их шагать по беговой дорожке", — рассказывает Энтони Пагано (Anthony Pagano), биолог из университета Калифорнии в Санта-Крузе (США).
Белые медведи добывают пищу исключительно на поверхности морского льда, где их белоснежная шкура помогает им подкрадываться к тюленям, всплывающим к лункам во льде или отдыхающим на его поверхности. Если льда нет, то медведь будет лишен камуфляжа и у него почти не будет шансов поймать ластоногого, что заставит его голодать продолжительное время.

По этой причине сокращение площади полярных шапок под действием глобального потепления является одной из главных угроз для жизни этих хищников сегодня. По оценкам некоторых групп экологов, численность белых медведей может сократиться до критически низкой отметки уже через 10 лет, если северные льды продолжат сокращаться текущими рекордными темпами.

Пагано и его коллеги в начале этого года раскрыли новую угрозу для вымирания белых медведей. Они обнаружили, что "хозяева заполярья" тратят примерно в три раза больше энергии в состоянии покоя, чем другие медведи схожих размеров, что может послужить причиной их вымирания в том случае, если их традиционная пища – тюлени – станет еще более недоступной.

После этого биологи вспомнили, что в 1980 годах их коллеги нашли намеки на то, что белые медведи были "чемпионами" по косолапости – как тогда заявляли биологи, они тратили заметно больше энергии на ходьбу, чем их бурые сородичи.

Проверить эти заявления, как вспоминает Пагано, оказалось не так-то просто, так как на медведей невозможно надеть приборы, позволяющие измерить скорость их метаболизма по количеству потребляемого кислорода, и их нельзя поместить в клетку, позволяющую производить подобные опыты с небольшими животными.