Американские астрономы увидели, как крупная скальная планета разрушается, описывая «спираль смерти» вокруг уничтожающей ее далекой звезды — белого карлика. Об этом сообщается в журнале Nature.«Нашему взору открылось то, что еще не видел ни один человек — как уничтожается солнечная система», — заявил ведущий автор статьи Эндрю Вандерберг (Andrew Vanderburg).
Первые результаты ученым дал космический телескоп Kepler: в ходе его второй миссии (K2) обнаружилось регулярное падение светимости звезды раз в 4,5 часа — то есть, некий крупный объект находится на расстоянии примерно 830 тысяч километров от своей звезды (белого карлика). Сама звезда располагается в созвездии Девы, примерно в 570 световых годах от Земли. Получив дополнительные данные с других телескопов, ученые нашли следы других обломков, летающих по близким орбитам. Крупнейший объект заставлял звезду «терять» до 40 процентов светимости. Общая масса фрагментов считается равным массе Цереры — карликовой планете, крупнейшей в поясе астероидов Солнечной системы.
Поглощение этих объектов белым карликом — компактным звездообразным остатком эволюции маломассивной звезды — представляет первое непосредственное доказательство наличию тяжелых химических элементов в оптическом спектре звезд этого типа.