Белые медведи быстро адаптировались к таянию льдов. Биологи пока не понимают, как именно

Шпицбергенские белые медведи продемонстрировали удивительную способность к адаптации в условиях изменений климата, связанных с таянием льдов. Несмотря на то, что биологи пока не знают всех механизмов этой адаптации, результаты исследований уже опубликованы в журнале «Вокруг света».

Эти гигантские млекопитающие являются ярким примером того, как климатические изменения влияют на дикие экосистемы. Белые медведи зависят от арктического морского льда для охоты и размножения, однако его площадь стремительно уменьшается из-за глобального потепления.

Тем не менее, как выяснили исследователи из Норвежского института полярных исследований, некоторые популяции белых медведей, обитающие у Шпицбергена в Баренцевом море, оказались более устойчивыми к этим изменениям, чем ожидалось. Эти выводы были сделаны на основе данных, собранных за 24 года, с 1995 по 2019 год, и опубликованы в статье в журнале Scientific Reports.

В ходе исследования ученые периодически отслеживали медведей с помощью вертолета и временно обездвиживали их для оценки их физического состояния, измеряемого индексом состояния тела (BCI). В общей сложности было проведено более тысячи оценок состояния 770 белых медведей на Шпицбергене, где за последние годы наблюдается резкое сокращение морского льда. К 2019 году ледовый сезон в этом регионе стал короче более чем на два месяца по сравнению с 1995 годом.
По имеющимся данным, даже в условиях уменьшения морского льда состояние здоровья медведей не ухудшилось. Ведущий автор исследования, Йон Аарс, отмечает, что белые медведи оказались в «довольно хорошем» состоянии, даже восстановившись после снижения BCI в период с 1995 по 2000 год, что стало для него и его команды неожиданностью.
Тем не менее, это не означает, что медведи полностью избежали последствий изменения климата. Некоторые из них изменили свои места обитания или переместились на север, следуя за отступающим льдом, поясняет Аарс. Также трудно сказать, могли бы белые медведи быть в лучшем состоянии без изменения климата.

Хотя наблюдения за медведями на Шпицбергене могут оказаться полезными для изучения других регионов с похожими экосистемами, Аарс подчеркивает, что это не гарантирует, что все белые медведи в Арктике находятся в одинаково благополучном состоянии.

Но что же делает медведей на Шпицбергене такими успешными? Аарс и его команда предполагают, что это может быть связано с изменениями в их рационе. Возможно, из-за уменьшения площади льда охота на тюленей стала более доступной, а также медведи могли начать чаще питаться тушами моржей или северных оленей.